Bangladesh väljer väg efter revolutionen

Den senaste tiden har Bangladesh präglats av en flod av politiska aktiviteter när landet förbereder sig för parlamentsval den 12 februari. Valet ses som en vändpunkt för Bangladesh och ett test för demokratin i Sydasien.

Detta blir det första valet sedan landets längst sittande premiärminister Sheikh Hasina störtades av en studentprotest, som myndigheterna misslyckades med att slå ner sommaren 2024. Omkring 1 400 människor dödades i polistillslagen.

Den förra premiärministerns parti Awamiförbundet har förbjudits att delta medan anklagelserna om grymheter mot folket under hennes långa styre utreds. Hasina har dömts i sin frånvaro till ett kontroversiellt dödsstraff för att studenter dödades under protesterna. Hon befinner sig i exil i Indien.

Hasina har hävdat att valet inte kommer att bli fritt och rättvist och uppmanar sina anhängare att bojkotta det.

– Bangladesh står i dag på randen till en avgrund, det är en nation som är sönderslagen och blöder, påstod Hasina nyligen i ett uttalande som spelades upp på en pressklubb i den indiska huvudstaden New Delhi.

Islamister rycker fram

Andra skulle snarare säga att med Hasina ute ur bilden kan valet leda in Bangladesh på en kurs mot en fungerande och stabil demokrati. Men det finns de som är mycket oroade över landets framtid.

Valet har även betydelse internationellt. Regionala och globala makter har stort intresse av vilken riktning som nu stakas ut för Bangladesh – ett av världens mest tätbefolkade länder, med fler än 170 miljoner invånare och världens fjärde största muslimska nation.

Muhammad Yunus, ledare för övergångsregeringen, besöker museet över revolten 2024. Museet har inrättats i den störtade premiärministern Sheikh Hasinas residens. Foto: Mahmud Hossain Opu/AP/TT

Islamiska fundamentalisters ökande inflytande sedan revolten väcker oro för att Bangladesh kan förvandlas till en hårdför islamisk stat styrd enligt strikta sharialagar. Den senaste tiden har flera attacker riktats mot religiösa minoriteter, särskilt hinduer.

Indien, som delar en drygt 400 mil lång gräns med Bangladesh, är särskilt bekymrat och vill ha en regering som kan skapa fred och stabilitet.

En kamp mellan Indien och Kina om att dominera Bangladesh har pågått i flera år. New Delhi och Peking är också de två viktigaste partnerna till regeringen i Dhaka.

Kinas sammanlagda investeringar i Bangladesh uppgår till omkring 400 miljarder kronor, främst inom infrastruktur genom Pekings så kallade Sidenvägsinitiativ (Belt and Road Initiative, BRI). Handeln mellan de två länderna uppgår till runt 200 miljarder kronor, varav nästan allt består av import av kinesiska varor till Bangladesh. Dessutom är Kina Bangladeshs främsta försvarspartner.

Bengalisk kontra islamisk identitet

Handeln mellan Indien och Bangladesh uppgår till cirka 130 miljarder kronor, kraftigt till Indiens fördel. Indien har investerat omkring 80 miljarder kronor i Bangladesh, främst i form av infrastruktur och kommunikationer.

Indien har en fördel framför andra länder i förhållande till Bangladesh, inte bara för att man är nära granne utan också för att länderna har starka kulturella band. Många bangladeshier är dessutom fortfarande tacksamma mot Indien för det stöd som landet gav under befrielsekampen 1971, då Bangladesh bröt sig loss från Pakistan och blev en självständig nation med stark bengalisk identitet.

Det arvet har de senaste månaderna varit föremål för hård granskning och ifrågasättande. Landets bengaliska nationella tillhörighet utmanas av en islamisk identitet.

Islamistisk revansch stundar? Valmöte för partiet Jamaat-e-islami, som periodvis har varit förbjudet. Foto: Mahmud Hossain Opu/AP/TT

Indiens roll i Bangladesh har också blivit föremål för hård kritik och skapat allvarliga spänningar i relationerna sedan Hasina störtades.

Framfarten för islamistiska organisationer, som Jamaat-e-islami – en grupp som motsatte sig Bangladeshs befrielse och upprätthöll nära band med Pakistan – har börjat oroa Indiens beslutsfattare.

De senaste månaderna har Indiens ärkefiende Pakistan fördjupat sitt engagemang i Bangladesh militärt, säkerhetsmässigt och politiskt.

Pakistansk-indisk rivalitet

Närmandet mellan de två länderna skapar en diplomatisk plattform mot Indien. För Dhaka ger det ett alternativ till New Delhi, medan Pakistan ser en möjlighet att väga upp Indiens närmande till talibanstyret i Afghanistan, särskilt som de pakistansk-afghanska relationerna har försämrats.

– Bangladesh är mindre oroat för Pakistan och mer bekymrat över Indien. Pakistan ser detta som en möjlighet att utveckla ett partnerskap för att stå upp mot Indien, säger den pakistanska kommentatorn Ayesha Siddiqa vid institutionen för krigsstudier vid King’s College i London.

Indiens säkerhetsfokus har hittills varit på den västra fronten mot Pakistan, medan öst under Hasinas styre varit lugnt i förhållande till sin granne. Nu finns risken att båda fronterna öppnas. Det faktum att Indiens oroliga nordöstra delstater gränsar både till Bangladesh och Myanmar, där ett inbördeskrig pågår, gör att New Delhis oro växer för att Bangladesh ska hamna under islamisternas inflytande.

– Ända sedan Bangladeshs tillkomst har Indien haft ett starkt intresse av hur det utvecklas. Ett nytt Pakistan skulle vara det värsta utfallet ur indisk synvinkel, säger Indrani Bagchi, vd för tankesmedjan Ananta Centre i New Delhi.

Tarique Rahman (även kallad Tarique Zia), son till två av landets tidigare ledare, återvände efter 17 år i exil och ser nu ut att leda sitt parti BNP till valseger. Men behöver han söka stöd hos islamister? Foto: Anis Mahmud/AP/TT

I en intervju med BBC redogjorde Touhid Hussian, utrikesrådgivare i den bangladeshiska övergångsregeringen och tidigare utrikesminister, för vad han ser som en idealisk position.

– Vi är inte fiender med vare sig Indien eller Pakistan. Vi kommer att sträva efter goda relationer med båda länderna i enlighet med våra intressen, hävdade Hussain.

Det finns farhågor bland indiska politiker att ett samarbete mellan Kina, Pakistan och Bangladesh kan komma att utvecklas och orsaka stora problem inte minst i nordöstra Indien.

USA:s och Europas intressen

Även USA har börjat visa intresse för Bangladesh, främst för att begränsa Kinas växande inflytande i landet.

Förutom att vara en stor marknad för bangladeshisk klädexport är USA också en viktig försvarspartner till Bangladesh. Rivaliteten mellan Kina och Indien skulle kunna göra situationen i Bangladesh ännu mer osäker.

Även i Europa finns en oro. EU, och inte minst Sverige, har länge samarbetat med Bangladesh inom handel och utveckling och följer noga valrörelsen.

EU:s valobservatörer har betonat vikten av att alla ska ges möjlighet att rösta och att valet går fredligt till. EU har skickat observatörer till landets alla 64 distrikt för att säkerställa att väljare från olika minoriteter inte utsätts för hot, rapporterar den nationella nyhetsbyrån BSS.

Bangladesh är viktigt för många svenska företag. Förre bistånds- och handelsministern Johan Forssell (M) i Dhaka med förra premiärministern Sheikh Hasina i mars 2024, drygt fyra månader innan hon störtades. Foto: Henrik Montgomery/TT

Fler än 50 svenska företag är verksamma i Bangladesh. Bland dessa finns välkända globala varumärken. Företagen är verksamma inom sektorer som kläder och teknik och drar nytta av landets växande industriella bas och den allt större marknad som Bangladesh utgör. Ett stabilt och fredligt Bangladesh är därför avgörande för utländska investerare som de svenska.

I detta val kommer bangladeshierna inte bara att rösta på sina favoritkandidater. En folkomröstning om den så kallade juli-stadgan hålls samtidigt. Det är ett dokument som har undertecknats av 25 politiska partier, och som ska ligga till grund för genomgripande reformer av centrala delar av statsapparaten, som valapparaten och rättsväsendet.

BNP väntas göra comeback

Opinionsundersökningar visar att Bangladeshs nationalistparti (BNP) under Tarique Rahmans ledning har ett klart försprång framför de andra partierna. Under perioder mellan 1970-talet och 2000-talet hade Indien allvarliga problem med att BNP hade makten, särskilt när islamistiska Jamaat-e-islami var koalitionspartner 2001–2006.

– I Hasinas frånvaro framstår nu BNP som Indiens bästa val, säger den indiske före detta diplomaten Sarvajit Chakroborty utifrån sitt perspektiv.

Den stora textilindustrin är en viktig anledning till att omvärlden har ett starkt intresse för situationen i Bangladesh. Foto: A.M. Ahad/AP/TT

Den pakistanske politiske bedömaren Moonis Ahmar tror inte att BNP kommer att kunna styra utan stöd från andra partier. Han säger, från sin horisont, att Pakistan önskar att BNP och Jamaat kan leda nästa regering.

Den bangladeshiske kommentatorn M Humayun Kabir säger att även om det finns en utbredd tro på att BNP kommer att kunna bilda regering, kan valet bjuda på en överraskning.

– Jamaat kan göra mycket bättre ifrån sig än tidigare och möjligheten att de två bildar regering kan inte uteslutas, säger han.

Det skulle vara det värsta utfallet för Indien. Men hur man än ser på saken kommer det internationella fokuset på Bangladesh inte att upphöra i och med det stundande valet.